Une nouvelle population du rarissime chat des Andes

Relatée récemment dans la revue CATNews, la découverte, par une équipe argentino-canadienne, d’une population de chats des Andes dans les steppes de Patagonie, élargit l’aire de distribution de ce rarissime petit félin, vivant essentiellement dans les hauteurs du massif andin.

Intriguée par une unique photo montrant deux petits félins dans les contreforts andins du centre de l'Argentine, une équipe de naturalistes a sondé environ 31.000 km2 sur les provinces de Mendoza et de Neuquén, en Argentine, entre 2007 et 2009, menant l’enquête auprès des habitants de la région et prélevant des échantillons de crânes et de peaux, ensuite soumis à des analyses d'ADN.

Il s’agit bien de chats des Andes (Leopardus jacobita), espèce que l’on pensait inféodée aux altitudes supérieures à 3.000 m. L’étude démontre qu’ils peuvent vivre à des altitudes aussi basses que 650 m, dans la steppe de Patagonie. L'animal est classé comme "en danger" sur la liste rouge de la World Conservation Union, ses effectifs totaux étant estimés à seulement 2.500 individus.

"Ces données confirmées donnent la plus basse altitude jamais enregistrée pour le chat des Andes. Selon des études génétiques en cours, cette nouvelle population semble représenter une lignée évolutive distincte de la population de haute altitude", explique l’écologiste Andres Novaro.

Préciser l’aire de distribution du félin dans la steppe de Patagonie devrait fournir des éléments pour sa conservation, puisqu’il est menacé par la défiance des éleveurs de chèvres à son égard, par l’exploration pétrolière et par le braconnage, facilité par l’ouverture de nouvelles routes.